인구는 3만6천명으로 면적에 비해 그렇게 적지는 않다. 면적이 이렇게 작은데도 별도의 군으로 독립해 있는 데는 뭔가 특별하고 흥미로운 이유가 있을 것 같아 알아보았다. 증평은 조선시대까지 청안군(淸安郡)이었다가 1914년 괴산으로 통합되었다. 하지만 괴산과는 생활권이 달라 갈등을 겪다가 2003년 결국 증평군으로 독립했다.
 
세계지리를 배울 때 유럽의 소국들, 예를 들어 프랑스와 스페인 국경 피레네산맥에 위치한 안도라, 프랑스 안에 있는 모나코, 스위스와 오스트리아 사이의 리히텐슈타인, 이탈리아 내의 산마리노공화국 등 작은 나라들이 나름대로의 특징을 가지고 발전하고 존재하는 모습을 보면 신비로운 느낌과 호기심으로 언젠가는 꼭 가보고 싶어지는 것과 같은 그런 느낌이다.

자전거 친화 지방
 
증평이 흥미로운 것은 증평의 또 다른 슬로건이 ‘증평 바이크타운’이라는 사실이다. 이름에 맞게 자전거길을 아주 잘 조성해 놓았다. 보강천 하천공원길, 증평도안 하천언덕길, 삼기천 자전거길 같은 멋진 하이킹 코스가 있다.

국토종주 자전거길 중 오천자전거길이 증평을 관통하는데 보강천 자전거길이 여기에 포함되어 있어 라이더들에게는 잘 알려져 있다.

증평도안 하천언덕길은 봄이 되면 좌우에 만발하는 벚꽃경치가 정말 아름답다. 삼기천 자전거길은 하천 폭이 좁아 경치는 보강천만 못하지만, 주변이 다 논밭이라 자전거로 천천히 가며 고즈넉한 시골길 기분을 만끽할 수 있다. 달리다보면 콧노래가 저절로 나온다.

다이내믹한 산악주행을 원하는 라이더를 위해서는 좌구산에 MTB 코스를 마련해놨다. 총 16km의 원점회귀형 코스로 숲속에서 좋은 공기를 마시며 라이딩을 할 수 있고 한 바퀴 돌고나서는 근처 휴양림에서 쉬었다 가기에도 좋다.

2018년 문을 연 증평자전거공원은 대만, 일본, 중국인 관광객만 800명이 오는 등 새로운 명소로 주목받고 있다. 지역주민들도 잘 모르는 장소가 인스타그램을 통해 각광받은 것이다. 어린이 자전거 교통안전 교육을 위해 어린이 키에 맞춘 미니어처 도시와 도로를 만든 것이 사진 명소로 알려지며 유명해졌다고 한다.

또 하나, 가장 중요한 증평만의 이야기가 있다. 바로 김득신 선생이다. 임진왜란 때 진주성 대첩을 이끈 김시민 장군의 손자로, 조선시대 독서왕이자 당대 최고의 시인으로 이름을 날렸다. 그런데 이 김득신 선생의 이야기가 깊은 감동과 삶에 대한 깨달음을 준다. 자세한 내용은 김득신문학관 소개에서 다시 다루기로 한다.

이번 여행은 증평의 자전거길을 직접 타보고 김득신 선생의 자취를 찾아보는 것을 테마로 해보았다.

증평의 명산이 된 좌구산

증평 가는 길은 그다지 편하지 않았다. 평일인데도 길이 많이 막혀 아침 일찍 출발했는데도 집에서 거의 3시간이나 걸렸다. 그렇지만 절대 지루하거나 짜증이 나지 않았다. 길이 막혀 정체되어 있을 때는 운전대를 두 팔로 감싸 안고 맑은 가을하늘을 올려 볼 수 있어 좋았고, 서행할 때는 가을 논에 노랗게 익어가는 벼를 보는 게 즐거웠다. 마음을 완전히 열어놓고 느긋하게 가다보니 어느덧 증평에 도착했다.

첫 목적지는 좌구산이다. 좌구산은 증평군 율리에 있는 한남금북정맥의 최고봉(658m)으로 증평·청주·괴산 3개군이 경계를 이루고 있다. 이전에는 정맥종주하는 산꾼들이나 알고 있던 시골의 작은 산이었지만 증평군이 독립하면서 휴양림과 출렁다리를 만들면서 유명해졌다. 산세가 거북이가 앉아 있는 형태라고 하여 앉을 좌(坐), 거북 구(龜)를 써서 좌구산이라고 부른다. 그런데 이 이야기를 듣고 의아했던 것은 거북이가 앉은 모습이라는 게 도대체 어떤 모습일까? 거북이가 앉아 있을 수도 있을까 하는 것이었다. 그것은 아닐 것 같다.

내 생각에는 이 고장의 유명인사인 김득신 선생의 이야기에서 유래한 게 아닐까 싶다. 토끼와 거북이의 경주 이야기가 바로 그것이다. 그 이야기 속에 거북이가 바로 김득신 선생을 상징하는 게 아닐까? 이 경주에서 거북이가 최종적으로 이긴 이유는 앞서 가는 토끼를 이기는 게 목표가 아니라 자신만의 목표를 정해놓고 오로지 그것을 향해 정진했기 때문이다. 김득신 선생은 <사기> ‘백이열전’을 무려 11만3천 번 읽었다고 한다. 그렇게 읽으면서 책의 정수를 깨우친 것이다. 이렇게 거북이처럼 묵묵하게 자기 길을 간 김득신 선생을 생각하며 산의 이름도 거북이를 상징하는 좌구산이 된 게 아닐까 하고 나름대로 생각해 보았다.

좌구산 3절

좌구산에는 유명한 것이 3가지 있다. 하나는 출렁다리다. 저번 포천여행에 이어 이곳에서도 출렁다리를 건너가 보았다. 좌구산 출렁다리는 길이 230m에 높이는 50m로 이름이 ‘명상구름다리’다. 아득히 높은 협곡을 가로지르는 웅장한 규모는 아니지만 건너면서 제법 흔들리는 스릴감이 재미있다. 다리 이름에 맞추어 명상을 하려고 눈을 감고 심호흡을 해보았지만 전혀 집중이 안 된다. 오히려 공포심만 깊어진다. 역시 출렁다리에서의 명상은 무리인가보다. 다리 중간쯤에 서면 멀리 삼기저수지의 아름다운 모습이 한눈에 들어온다.

출렁다리에서 조금 더 올라가면 MTB 코스가 나온다. 총 16km의 임도코스가 잘 정비되어 있어 MTB를 즐기는 라이더에게는 좋은 경험을 제공한다. 다시 더 올라가면 좌구산천문대가 있다. 국내에서 가장 큰 356㎜ 굴절망원경이 설치되어 아주 멀리 떨어진 천체를 생생하게 볼 수 있다. 주변 불빛에 의한 광공해가 적어 밤에는 5등급 정도의 희미한 별 1,500여개를 볼 수 있으며, 낮에는 태양과 금성, 3등급의 별을 관측할 수 있다.

휴양림도 잘 조성되어 있어 며칠이고 머물면서 아침에 일어나면 산책을 하고, 낮에는 MTB를 타고 밤에는 별을 관측하면 참 좋겠다는 생각을 했다. 부근에는 공해시설이 전혀 없어 공기가 너무나도 맑다. 나무그늘에 들어가면 불어오는 산들바람이 시원해 돗자리라도 펼쳐놓고 한숨 자고 싶다.

삼기저수지 등잔길
 
좌구산에서 내려와 삼기저수지를 향했다. 삼기저수지는 부근에 농업용수를 공급하기 위해 좌구산에서 발원된 물을 모아 1963년에 조성했고 2013년에 둑을 증축했다. 저수지 주위로는 등잔길이라는 약 3km의 아름다운 산책로를 조성했다. 나무데크 길과 일반 농로가 함께 있어 물을 바라보며 천천히 한 바퀴 돌면 운동도 되고 자연스럽게 걷기명상도 된다. 걷다보니 길 곳곳에 김득신 선생의 동상과 시를 새겨놓은 비석들이 있다. 물속에는 살아있는 나무들이 자라고 있다. 나무의 생명력에는 그저 경탄이 나올 뿐이다.

저수지를 한 바퀴 돌고 김득신문학관으로 향했다. 가는 길목의 과수원에 사과가 빨갛게 익어 있었다. 갑자기 사과가 먹고 싶어져 농장에 들러 혹시 파는지 물어보았다. 아주머니는 “그럼요. 우리집 사과는 모두 유기농사과예요.”라고 자랑스럽게 말한다. 주인아주머니가 칼로 한 조각 베어줘 먹어보니 아주 달았다. 집에 가서 두고두고 먹으려고 중간 정도인 알로 한 박스 샀다. 증평은 인삼이 유명하고 사과도 맛있다.

김득신 선생을 한마디로 정의하자면, 노력하는 사람의 표본이다. 어릴 때 천연두에 걸려 심하게 앓았으나 다행히 살았다고 한다. 그러나 그때 뇌손상을 입었는지 심하게 아둔했다고 전해진다. 10살이 돼서야 글을 깨우쳤고 기억력은 배우고 뒤돌아서면 모두 잊는 수준이었다고. 그러나 아버지의 애정 어린 독려와 가르침으로 이를 극복하여 20세에 처음으로 글을 지었고, 39세에 식년시 진사시에 3등 51위로 합격했다. 그리고 1662년(현종 3) 무려 환갑이 다된 59세의 늦은 나이에 증광시 문과에 급제했다. 사헌부장령에 제수되었으나 사양했고 이후 동지중추부사에 오르고 안풍군(安豐君)에 봉해졌는데, 얼마 뒤 사직하고 고향에 내려와 독서재 취묵당(醉墨堂)을 짓고 시(詩)를 지으며 지냈다.

선생의 책을 읽는 횟수는 그야말로 상상을 초월했다. <사기> 백이열전(伯夷列傳)을 1억1만3천(지금의 11만3천) 번 읽은 것 외에도 36가지 작품을 모두 다 1만번 이상씩 읽었다. 보통사람은 도저히 생각할 수도, 시도해 볼 수도 없는 노력이다. 이렇게 읽으려면 밥도 안 먹고 잠도 못 잤을 것 같다. 딸이 먼저 죽어 장례를 치르는데 곡은커녕 백이열전을 읽는데 여념이 없었다고 한다.

수재 아버지와 둔재 아들

김득신 선생이 우리에게 주는 교훈은 뭐니뭐니 해도 끈기다. 여기서는 책으로 이야기되고 있지만 책이 아니라도 무엇인가를 정해놓고 열심히 파고들면 반드시 깨달음에 도달할 수 있다는 것이다. 정말 열심히 하는 사람에게는 못 당한다. 문학관 앞에는 이런 글귀가 쓰여 있다. ‘재주가 남만 못하다고 스스로 한계를 짓지 마라. 나보다 어리석고 둔한 사람도 없겠지만 결국에는 이룸이 있었다. 모든 것은 힘쓰는데 달렸을 따름이다.’ 몇 번을 읽었더니 시간을 뛰어넘어 선생의 마음이 그대로 전해져 온다.

노력의 표본인 선생도 선생이지만 더 감동을 주는 것은 선생의 아버지다. 수재인 자신의 입장에서 보면 둔재인 아들이 얼마나 답답했을까? 그러나 그의 아버지는 달랐다. “이 아이는 분명 나중에 문장으로 이름을 크게 날리게 될 것”이라며 어린 그가 좌절하지 않도록 항상 격려해 주었고, 남들이 과거에 합격하는 스무 살 무렵 비로소 아들이 글을 지은 것을 보고서도 꾸짖기는커녕 칭찬을 아끼지 않았으며, 미련한 자식을 부끄러워하지 않고 성실히 노력하는 자세를 자랑하고 다녔다고 한다. 사실 이러한 아버지의 격려와 애정이 있었길래 김득신 선생이 있게 된 게 아닐까 싶다. 이 내용을 읽으며 나는 과연 우리 아들에게 그런 격려와 칭찬을 잘 해왔을까 하는 반성을 했다. 나름 열심히 한다고 했는데 생각해보니 많이 부족했던 것 같다. 아들은 이미 성인이 되었지만 지금보다 더 열심히 격려하고 칭찬해야겠다는 다짐을 했다. 아이를 키우는 부모라면 증평에 꼭 한번 가보기를 간곡히 권한다.

보강천에는 1990년대부터 꽃과 나무를 조화롭게 가꾼 자연공원과 테니스장, 롤러스케이트장, 잔디축구장, 게이트볼장, 어린이 바이크공원 등이 조성되었다. 증평군민에게 보강천은 삶 그 자체다. 매일 이곳을 보며 시간이 날 때마다 산책을 한다. 천변에는 자전거길이 잘 조성되어 있어 여유롭게 자전거를 즐기고, 간간이 국토종주를 하는 라이더들이 가을 햇빛에 검게 탄 팔과 다리를 자랑하며 힘차게 패달을 밟으며 지나가고 있다.

내가 보강천을 찾은 이유는 주민들이 어떤 표정, 어떤 분위기로 산책을 하고 있는지를 느껴보고 싶어서다. 가만히 보니 오가는 사람들의 표정이 아주 여유롭다. 푯말에 붙어있는 ‘살고 싶은 곳, 살기 좋은 곳 증평’이라는 말에 고개를 끄떡이게 되고 마음속으로도 푸근하게 다가온다. 웃음 띤 얼굴로 벤치에 앉아 있는 할머니 할아버지들의 표정도 여유롭다. 나와 눈이 마주치자 표정으로 “어서 이곳으로 이사오세요. 정말 살기 좋아요.”라고 말하는 것 같다. 유모차를 끌고 나온 젊은 엄마들은 콧노래를 부르며 천천히 걷는다. 공원에는 수십미터 높이의 미루나무와 느티나무가 몇 십 그루나 줄지어 있다. 미루나무 이파리는 강바람이 불때마다 쏴 하는 소리를 내며 늦더위에 맺힌 땀을 시원하게 씻어준다.

증평자전거공원

이제 마지막 목적지인 증평자전거공원으로 향했다. 증평자전거공원은 자전거를 주제로 하는 이색테마공원으로 증평군의 거리와 건물들을 축소해 놓아 이색적이다. 테마공원이라고 해서 서울랜드나 에버랜드 같은 놀이공원을 생각하면 안 된다. 그저 조금 큰 주차장 크기다. 하지만 실망은 없다. 아기자기하게 만들어 놓은 건물과 길이 재미있다. 건물에는 증평군청도 있고 증평소방서도 있다. 아이들과 함께 와서 자전거 타는 사진을 찍으면 좋은 추억이 될 것 같다. 지자체에서 이런 발상을 했다는 게 훌륭하다는 생각을 했다.

미니벨로를 타고 돌아보았다. 작은 미니벨로가 엄청 크게 느껴진다. 웃음이 계속 나온다. 공원 뒤편에는 실내 어린이자전거교육관도 있다. 내부에는 최초의 자전거를 비롯한 자전거의 종류와 역사를 살펴볼 수 있는 공간이 있다. 어린이들이 직접 자전거를 타며 게임을 하고, 자전거의 원리와 변천사를 접해 볼 수 있도록 구성되었다.

이런 시기에는 증평 같은 소도시를 찾아보는 것을 적극 권한다. 주민들이 어떻게 살고 있는지 보고, 지자체가 어떻게 고장을 발전시키고 주민들의 삶을 윤택하게 하려고 애쓰는지 직접 느껴보자. 뜻하지 않은 곳에서 푸근함과 함께 깊은 깨달음을 얻게 된다.

이번 증평여행은 이러한 관점에서 의미 있는 시간이었다. 세상에는 볼 것도 배울 것도 느낄 것도 무궁무진하다. 어떤 관점에서 접근하느냐의 차이일 뿐이다. 아이를 키우는 사람들은 꼭 증평을 찾아 하루 종일 김득신 선생의 노력을 생각하고, 아버지의 인내와 자식에 대한 애정을 배워보기를 추천한다. 덤으로 좌구산천문대에 가서 밤하늘에 반짝이는 별을 보고, 스릴 넘치는 짚라인도 타보고, 아기자기한 자전거공원에도 가보자. 그러면 평생 기억에 남을 보람찬 하루를 보낼 수 있을 것이라고 장담한다. 마지막으로 하나 더. 증평에 가면 자전거로 모든 곳을 돌아볼 수 있다. 바로 그것이 나는 참 좋다.

글·사진 조기중(전 삼성전자 상무)
제공 자전거생활
출처 바이크조선
발행 2021년 10월

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